焦耳是极小的能源计量单位,比我们喝一滴饮料、捡起一片生菜叶所花的能量小多了。所以,大家一般都不用焦耳来计量能源的数量,而是用数百万焦耳、几十亿焦耳来计量,即兆焦耳(MJ)、吉焦耳(GJ)。能源还能用其物理特性来衡量,比如重量、体积或自然状态(也就是它是固体、液体还是气体的)。以煤炭为例,与同等重量的石油相比,它每公斤所含的焦耳量就少一些,因而石油就成为产出比更高的能源。实际上,石油在所有矿物燃料中是地位最高的,是最具战略意义的能源。每公斤石油含有43兆焦耳的能量,谷类制作而成的乙醇每公斤只有255兆焦耳的能量,而煤炭每公斤只有24兆焦耳的能量,木材仅有18兆焦耳的能量,油页岩则更低,每公斤只有44兆焦耳的能量(如此低的能量值也是限制油页岩大规模商业化开发的原因之一)。
就体积而言,一立方米的石油含有35 000兆焦耳的能量,而同样一立方米的煤炭只有大约27 500兆焦耳的能量,乙醇只有20 000兆焦耳的能量,天然气只有区区35兆焦耳的能量。此外,石油如此受人青睐的另一个原因是石油是液体的,便于运输和存储。