自古罗马以来,统一的王权以及统一的行政、司法体系并没有长期存在,整个帝国并不存在一个长期的权威政治。基于部落间实力的平均和游 牧地域不确定的特性,逐渐产生了以"约"来制约双方行为的制度与传统。基督教的产生与传播,使这一制度形成了文化,一种以"约"来维 系社会秩序的文化。在经济方面,每个城邦、庄园不可能独立满足自身的所有生活需求,于是就有了交易,于是就有了商品经济的产生和发展 。政治的相对平衡和实力的相对平均,使私人之间的交换行为变得较为容易。商品经济在权利平等的条件下,通过"合同"这种契约的具体表 现形式来实现,又通过法律这种对契约的概括得以维护。
英国大剧作家莎士比亚的《威尼斯商人》中,有一个著名的"在胸口割一磅肉"的契约,就是西方社会早期契约文化的一个经典。威尼斯商人 安东尼奥的商船沉海,彻底破产,无法及时偿还犹太商人夏洛克以前借给他的钱。按照此前他与夏洛克签署的商业借贷合同,夏洛克有权索取 他"心脏部位的一磅肉"--就是要他的命。这是一份很残忍的商业合同,在现代法律中这种伤害当事人的合同是无效的。但是,很不幸的是 当时的威尼斯城邦的法律还没有有关禁止这种"野蛮合同"的条文。城邦的最高权力者--威尼斯公爵是一个心地善良的统治者,而安东尼奥 先生是该城邦的一个著名商人和慈善家。所以安东尼奥的伙伴就安慰这位倒霉的朋友:公爵是不会支持夏洛克这种残忍的处罚的。安东尼奥尽 管知道履行契约会送命,但是他仍然选择履行契约。他说:"公爵不能变更法律的规定,因为威尼斯的繁荣,完全依赖各国人民的来往通商, 要是剥夺了异邦人应享有的权利,一定会使人对威尼斯的契约精神产生重大怀疑。" 正是这种早期的契约文化,促使了西方商品经济的不断发展,也造就了日后繁荣的市场经济时代。
真正的、完整的契约文明则是近现代工业社会的产物。作为人类文明发展的一个理性阶段,它是近代商品经济、货币经济、市场经济发展的结 果。在特征上,契约文明表现为社会关系的契约化,即契约原则开始成为一种社会关系和人际交往的基本原则;在基本原则上,契约文明表现 为交换正义,即以个人权利为本位,强调以互利的方式实现自利;在制度保障上,法治秩序是契约文明的制度支撑和保障机制。
在商品社会,商品用于"交换",而交换遵循自由,依赖平等。商品经济最基本的规则是自由竞争。因此,围绕商品和商品生产,社会所需要 的最基本的支持系统是自由和平等。商品是天生的平等派,没有自由和平等就无所谓商品和商品经济的产生和发展。历史发展表明,人性的自 由、权利的平等、政治的民主、体制的宽松以及社会价值观的正义取向,既是商品经济产生和发展的必然结果,也是其客观的保障体系。
从这个意义上我们说,契约精神是现代文明的基石,是商业社会的基因。越是尊重契约精神的社会,其文明程度也就越高,其社会发展也就越 有秩序和效率。
在当代,进一步强调契约精神是市场经济条件下的必然要求。从契约理论发展史来看,市场经济就是契约经济,市民社会就是契约社会。市民 社会正是依靠各种形式的契约,来规范各个交往主体的行为,从此实现经济活动的理性与公平。随着社会的发展、市场经济的成熟,契约已经 广泛地进入社会经济生活的各个领域,成为现代经济秩序的基础。大到国际经济的交流与合作、世界贸易中经济政策的制定与执行,小到市民 社会的需求与满足、经济或经营主体的发展与运行,契约精神被公认为最能反映自由、公平和效率的时代特点,可以最大限度地满足人们追求 诚信、自主和公正的愿望,维护契约双方的基本利益。
契约精神被公认为最能反映自由、公平和效率的时代特点,可以最大限度地满足人们追求诚信、自主和公正的愿望,维护契约双方的基本利益 。