思维模式帮助我们从简单的材料中创造出复杂的信息。在学校里,许多科学课程的教学都是通过巧妙地利用思维模式来完成的。物理学的入门课程一般都会介绍一些简单的、理想化的状态:滑轮、斜坡、物体在光滑的表面做匀速直线运动。随着学生对“滑轮”思维模式的熟悉与了解,它就可以以某一种方式或同其他思维模式一起来解决复杂的问题。
有关思维模式的另一个很好的例子是原子的太阳系模型,我们很多人在小时候就学过这个。这个模型告诉我们,电子在原子核周围沿轨道而行,就像行星绕着太阳转一样。这个类比带给学生关于原子的快速而精练的直观认识。
同时,这个类比深刻地洞察了人们选择复杂描述(一种外壳厚而又软的柑橘类水果)而放弃精练的思维方式(一种超大尺寸的葡萄柚)的原因。通过利用固有的思维方式,我们往往能更快地了解到“真理”。比方说,现在物理学者已经知道电子围绕原子核的方式与行星绕太阳的方式大致相同。事实上,电子的运动是在“概率云”(Probability Clouds)中进行的,但你怎样才能把这点告诉一个六年级的学生呢?你是用比较容易让他理解的行星运动来解释这一接近真理的事实,还是跟他讲“概率云”这个准确但根本不可能被他理解的概念?
看起来这是一个很艰难的选择:(1)确保准确性,牺牲可理解性;或者(2)确保可理解性,牺牲准确性。但在大多数情况下这本身就是一个毫无道理的选择,有一个很明显的理由可以说明这点:一种说法如果不能被用来帮助人们预言或作决定,那不管它的表达多准确、多么容易让人理解,它都毫无价值。
西南航空公司的创始人赫布·凯莱赫曾经告诉空乘人员,他的目标是“使股东价值最大化”。从某种意义上讲,这种说法比“低价航线”更为准确,表达的意思也更加完整。毕竟,“低价航线”的说法很显然是不完整的——西南航空公司可以通过减少飞机维修费用或让旅客承担餐巾纸的成本来实现更低的价位。很显然,还有额外的价值(旅客的舒适、安全性)完善着西南航空的经济价值核心。“使股东价值最大化”的问题在于,尽管它的意思表达得很准确,可它甚至无法让空乘人员决定是否在飞机上提供鸡肉沙拉。一个准确但空泛的说法仍然是不起作用的。
我们在前言部分就已经讨论过了“知识的诅咒”——认清不知道的某件事情是什么样子是相当困难的。不起作用的准确性就是“知识的诅咒”的表现之一。对CEO而言,“使股东价值最大化”可能是一条最有用的行为准则;而对空乘人员而言,它却并非同样有用。对物理学者而言,“概率云”是个很奇妙的现象;但对孩子而言,这根本就是天方夜谭。
人们试图精确地解释每一件事,为了达到这个目的,他们必须向你提供足够多的有用信息,然后慢慢地提供更多。