王立群，1945年生，山东新泰人。1982年毕业于河南大学（当时称“河南师范大学”）中国古代文学专业，获文学硕士学位。现任河南大学文学院教授、中国古典文献学博士生导师、中国《史记》研究会常务理事。
楚汉战争发生在秦朝灭亡之后、汉高祖刘邦建汉之前。其中，“楚”是指西楚，西楚当时定都彭城（江苏徐州）；“汉”指的是陕西秦岭以南的地方，是被称为“西楚霸王”的项羽分封给刘邦的地方，当时叫“汉中”。所以，刘邦被称为“汉王”。楚汉战争实际上是从公元前206年到公元前202年刘邦和项羽之间的一场战争。
“楚汉战争”爆发的背景
“楚汉战争”爆发的大背景是秦朝的灭亡。刘邦和项羽都是在反秦斗争中崛起的，秦朝灭亡之后，楚汉两家进行了四年的较量，最后刘邦获胜，并建立西汉。
战争爆发的背景中我觉得有一点很重要，就是“巨鹿之战”。巨鹿是今天河北省的平乡县，河北平乡在当时属于赵国。在这个地方项羽跟秦军的两大主力打了一仗。“破釜沉舟”就是从一仗流传下来的。
这一仗中，双方的战况是什么样子呢？我个人估算，项羽这一方带领的军队是五万人左右，而秦军有非常重要的两大兵团，一个是章邯，另一个是“长城军团”。
秦末农民大起义开始的时候，章邯的任务是负责建造秦始皇皇陵。战争爆发后，章邯就被起用了，章邯是一位能征善战的秦军将领，他首先把攻入关中的陈胜、吴广的一支部队打败了。其中有支部队的将领叫周文。当时，周文军队号称百万，章邯打败周文后杀出函谷关，击败陈胜、吴广的军队，导致陈胜、吴广被杀。后来，他又打败了当时江南一带最强大的一支反秦武装——项梁集团，这是项羽的叔叔项梁领导的部队，后来项梁兵败被杀。
章邯在打败了陈胜、吴广和项梁的军队之后，又打败了魏国和齐国的军队，最后要解决的只剩下巨鹿的赵国军队。如果章邯把赵国军队这一仗再打败的话，那就意味着，整个天下的反秦武装差不多都被章邯消灭光了。所以，“巨鹿之战”非常重要，章邯当时带领的是20万军队。
在秦始皇统一六国后，派蒙恬修筑万里长城，蒙恬带领30万秦军主力驻守长城，这支军队很强悍，我们称之为“长城军团”。这个军团的主帅蒙恬在赵高、李斯和胡亥的合谋中被杀，后来，由一个名叫王离的副领导指挥。当时秦朝的军队大致的情况是这样：驻守在长城的是30万精锐军队，驻守在南越之地的还有50万军队，这是秦朝的两大主力。北方30万，南方50万。不过，南方的50万几乎没有用上，因为陈胜、吴广的起义把秦朝首都咸阳和南方军团的联系切断了，所以，南方那个50万军团没能回到中原作战。
这时候，项羽的军队是多少呢？据我估计，由于他的叔叔项梁刚打了败仗，项羽的军队人数大概是5万，所以，“巨鹿之战”是中国军事史上一个罕见的案例。战争的一方拥有三、四十万的总兵力，另一方项羽带领的楚军总兵力是5万左右，但这一仗项羽打赢了，他打得很漂亮。
《史记》记载他“破釜甑”，意思是把锅给砸了；“皆沉船”，意思是把船给沉了。然后，让每一个士卒带上三天的干粮，如果这三天打不赢，就没有粮食吃，没有粮食吃就必死无疑。这一套做法，刚好符合中国一部最著名的兵书《孙子兵法》的战略。
《孙子兵法》中讲到一个道理，就是我们老百姓经常讲的一句话“置之死地而后生”。项羽就是把自己的军队逼到绝路上去。所以，“巨鹿之战”这一仗打得非常艰苦，也很干脆。他首先打败了章邯，然后，去攻打包围巨鹿的王离军团，最后把王离的军团彻底消灭，王离也被杀了。这就是楚汉战争爆发的一个非常重要的背景。
“巨鹿之战”胜利后，项羽名声大振。项羽本来名不见经传，陈胜、吴广起义之后，他不过是当时几千支反秦武装中的一支，在众多的反秦武装中，项羽并不出名，但“巨鹿之战”使项羽一举成名。
“巨鹿之战”在中国历史上的意义在于，这一仗不仅决定了秦朝的灭亡，而且是项羽登上历史舞台最关键的一步。这一仗结束之后，天下诸侯都为项羽所折服。此后，诸侯军归项羽统一领导，项羽做了诸侯联军的总盟主，统军40万。
“巨鹿之战”后，项羽和刘邦都入关了。刘邦比项羽早两个月，刘邦在公元前二零六年十月，项羽是在公元前二零六年十二月。其中的原因在于：项羽是在打硬仗，和秦军主力“啃骨头”，刘邦是顺便“喝汤”。项羽把秦军的主力全部消灭了，所以刘邦没有遇到秦军主力，可以很顺利地入关。