1770年发生了一起手段残忍的捕捉黑人的暴力事件。一名男子雇用了两名水手,他声称一位叫刘易斯的非洲黑人是他的私人财产。他们在一个夜晚把刘易斯拖入水中,扔到一只小船上,塞住嘴,捆住四肢。小船顺流而下,他们上了一艘开往牙买加的轮船,他们要把刘易斯卖做奴隶。幸好,刘易斯的哭喊声引起了邻居的注意,一个邻居径直跑到夏普那里求救,夏普得知后,立即去法院开具了一张带回刘易斯的许可证并火速赶往轮船停靠的小城。由于晚到一步,轮船已经启航,他又立赶往斯宾赫德,在轮船被放行之前将人身保护令送到。此时,刘易斯被他们锁在轮船的主桅杆上,泪流满面,一脸惊惧。他被立即释放并带回伦敦,作案者也被当场拘捕。
在这次事件中,格兰戚尔·夏普头脑清醒,反应迅速,可是事后他还是责怪自己行动太慢。大法官曼斯菲尔德审理了此案,他关于奴隶制度的观点与夏普大相径庭。但是这一次,他只是将刘易斯释放了事。原因是被告不能提供任何证据证明这位黑人是他的财产。然而,到此为止,在英国的黑人是否享有人身自由的问题还未得到根本的确认。夏普先生仍然一如既往地救援黑人使他们摆脱枷锁。
詹姆士·萨默塞特案的审理,使英国黑人的自由权益问题被真正提上日程。萨默塞特被他的主人带到英国后便逃跑了,后来又被主人抓到并准备将其卖到牙买加去。和以往一样,夏普很快掌握了这一案件的详细案情,并聘请法律顾问为这个黑人辩护。曼斯菲尔德大法官宣布这一案件涉及到一个普遍关心的问题,要让所有的法官共同作出裁决。在这场残酷的斗争中,夏普平日的努力产生了极大的潜移默化的效果,人们对这一问题的关注和倾向的转变,使许多声名卓著的法律权威公开声明他们将支持夏普的废奴主张。
这件关于人身自由权利的诉讼终于到了关键的时刻,大法官曼斯菲尔德将在3名法官的协助下对案件进行公正审理。实际上,在英国,除了被法律剥夺人身自由的人之外,这也是一次对每个人是否都享有人身自由权利这一根本原则和宪法制度的审判。这一案件经历了数次的开庭、休庭、再开庭、再休庭,以格兰威尔·夏普的那本小册子为基础,展开了激烈持久的辩论。大法官曼斯菲尔德的态度也在讨论中开始慢慢转变。最后,曼斯菲尔德作出了判决,他宣布法庭已经达成了一致意见,认为对奴隶的认领权在英国不能生效,法律不予承认。因此,必须立即释放詹姆士·萨默塞特。在这一判决宣布之后,当时还在利物浦和伦敦街道上公开进行的奴隶贸易,终于得到有力的遏制。