我们需要榜样,这与年纪无关。榜样的存在有这样一个好处,那就是等量代换。这个世界上曾经有这样的一个人,他原先是怎样的,后来发生了什么,最终的结局是如何。听起来像是一个童话或者一些童话。但是这个人竟然和我是如此的相像啊!这样的一个人的成功,他那标榜史册、熠熠生辉的成就,昭示着我的未来。而我所要做的事情就是像他那样努力,像他那样坚持,像他那样……这绝不是童话或者神话。这些例子总是来源于真实的生活——过去的生活或者发生在身边的生活,来源于一段讲述或者一本传记。
伟人的传记,特别是那些立身行事为人仰慕的伟人传记,在为他人提供帮助、指导和动力等方面,仍然是最具启发和最有效力的。有些伟人的传记无异于福音书——它带给人类和世界一种高尚的生活、高尚的思想和充满活力的行为。这些榜样充分展示了自立、耐心、奋斗和坚守良知的伟大力量,这种力量存在于形成高贵品质的过程中。它所展示成功的力量,以铁的事实证明了自尊和自助的效力:它能使那些地位最卑微的人为自己赢得令人尊敬的实力和崇高的声望。
科学、文学和艺术界的伟人也并不都是脱离社会底层的。他们很多同样来自学校、车间、农舍,来自穷人的茅草屋或富人的高楼大厦。甚至某些上帝的最神圣的使者也是来自普通的社会阶层。最穷苦的人有时也会位及巅峰,在他们走向成功的道路上,没有困难被证明是根本无法战胜的。这些困难,有时反而是他们最好的帮手。因为这些困难能激发他们勤劳和坚忍的能量,并把这种能量转化成生存的本领和技能。现实中通过克服困难取得成功的例子不计其数,这也是“有志者事竟成”的最好明证。
没有人确切了解莎士比亚。但不容置疑的是,他出身于社会底层,父亲是一个屠夫兼牧场主。莎士比亚年少时的目标是成为一个梳毛工,其他人则认为他可能会做学校的门卫,以后顶多成为一个代写文书的文员而已。他确乎“不是一个人,而是所有人类的缩影”。他描写海洋的措辞是那样精确,以至于一位海军军官断言他以前肯定是个水手,而一位神职人员则认为,从莎翁作品中的种种迹象看来,他以前很可能是一个牧师的文员,一位出色的鉴马师则坚持认为莎士比亚以前是个马贩子。莎士比亚无疑是个演员,他一生中“扮演了许多角色”,从广泛的经验和观察中他收集了丰富的知识。在任何一件事情中,他都是一个用心的学生及勤奋的工人,直到今天,他的作品对英国人品格的形成仍具有强大的影响力。