胡佛宣称,1932年的总统选举不是 两个男人之间的较量 ,而是 两种政府价值体系的博弈 。罗斯福与胡佛有一些共同点。在谈及政府开支的问题时,两人听起来同声和气。罗斯福发誓要实现 政府经济 或削减联邦预算,并赞同号召将开支削减25%的民主党政纲。但是在其他问题上,尤其是对此次竞选具有巨大影响的 大萧条 ,两位候选人的观点截然不同。
胡佛极度轻视经济危机及其对美国人民所产生的影响。出于竞选策略考虑,他来到美国受影响最为严重的地区,试图让民众相信事情并没有那么糟糕。一次在爱荷华州的演讲中--该州已经因为过低的农作物价格和被抵押农田赎回权的丧失而不堪重负,胡佛称 虽然目前的日子穷困悲伤,但却能从中看到真正的繁荣。 对一个急需政府采取行动的国家,胡佛却继续散播他的个人主义真理。 联邦政府不应该免除私有团体对公众、地方政府对本州、州政府对联邦政府所应承担的责任, 他强调说。
罗斯福提出了明确的方案。在1929年经济危机爆发之前,他就是一名进步主义者。他承诺会进行自由主义社会改革,并因此当选纽约州长。他与前任州长史密斯秉持相同的观念,强调政府可以积极采取措施改善普通民众的生活水平。作为州长,罗斯福强烈提倡公共电力,认为国家有责任利用水力,以最低的收费供人民使用。罗斯福还支持工人权益,积极倡导提供更安全的工作条件,和制定更有利于工人的赔偿法案,反对实施禁止工人罢工的禁令。但是,让罗斯福跻身美国最高自由主义者之列的,是 大萧条 及他对大萧条的反应。在1931年8月一次对纽约州立法具有开创性意义的演说中,罗斯福说,当公民无法找到工作时,国家必须帮助他们, 这不是什么慈善举动,而是一种社会责任 。作为全国人口最多也最富有的纽约州的州长,他着手制订了一项重大的失业救济计划,成为其他各州的典范。
早在竞选总统时,罗斯福就曾在1932年4月7日的一次广播演说中承诺,他会拥护 那些位于经济金字塔最底层被遗忘的人们 。这是他被谈论得最多也是最具革命意义的竞选演说之一。而胡佛及共和党前任总统是以经济金字塔最高层者的利益为先,坚持认为他们的财富最终会流向其他国民。
罗斯福直接向那些贫穷或缺乏社会地位的人们承诺救助。当被民主党全国代表大会提名为总统候选人时,他打破传统,亲自去芝加哥体育馆向代表致辞。在7月2日接受提名的演说中,他做出了一个具有历史意义的承诺, 我向你们保证,也向我自己保证,我将为美国人民采取新政措施 。 新政 不是讲坛,投票者不知道罗斯福会针对农业危机或失业问题采取什么样的行动,但他承诺会采取 新政 措施,这意味着他会做出改变,而不是袖手旁观。 他的话真令人感到高兴, 弗朗西丝·珀金斯后来说, 让人们心里生出了希望。在那样一段可怕的萧条时期,人们太需要希望了。
每个候选人都警告说,对手的胜利就等于是自己的灾难。胡佛的支持者说罗斯福是业余政治家,即使在最好的时代也不适合领导国家。他只会说人们爱听的话,是 一条穿着格子呢的变色龙 。当时最有名气的专栏作家沃尔特·李普曼这样贬低罗斯福: 一个不具备任何当选资格却讨人喜欢的人,极度渴望成为总统。 这句话后来多次被引用。所有对罗斯福的批评中,胡佛的言论最为刻薄。他说,罗斯福提出的 尚未成熟的新政 会 使宪法的木料裂开 ,并 摧毁美国政府的根基 。胡佛以预言的语调评论罗斯福的一次胜利, 野草会在成百上千座城镇的街道上疯长;数百万顷的农田将会杂草丛生, 他警告说。