亨利·阿加德·华莱士是哈利和梅的六个孩子中最年长的。他具备了许多华莱士家族的特征,包括热爱农业和灵修学,热衷于反对传统。但华莱士后来说,母亲对他的影响远大于父亲。梅·华莱士继承了她家庭的新英格兰传统,烟酒不沾,喜欢简单和传统的事物。亨利后来回忆说,母亲拒绝接受沙拉,认为它是 妇女俱乐部为哄骗美国人而新发明的概念 。与丈夫一样,梅从本质上来说也是一名农学家。一位园艺热爱者说,是梅教会了亨利如何培育杂交三色堇。
亨利自小便开始干农活,包括放牛、牧马、看管母猪和猪仔。他有幸自小受到乔治·华盛顿·卡弗的熏陶,此人是爱荷华州立大学的助教,后来成为世界闻名的植物学家。卡弗的父母是密苏里州的奴隶,为了逃避种族歧视移居到美国北部,发现爱荷华州比他住过的其他任何地方都更为包容。他来到华莱士家,带着6岁的亨利进行 植物研究考察 ,教他认识花朵的品种和组成部位。亨利后来说,是母亲和卡弗 让他自幼便对植物产生了热爱 ,父亲只起了 次要作用 。一天,亨利发现了一份种子目录,于是他购买了六种草莓种子。这是他热爱植物育种的开始。亨利确信自己已经找到了人生的事业。他对农业的兴趣不只表现在他对植物的了解或他具有的专业知识上。亨利后来在《华莱士农业报》上写道, 玉米植株的个性特征几乎与动物或人类的性情一样让我感兴趣。 对亨利来说,植物也有精神含义。后来当了农业部部长后,他还发表了一次题为 草的力量与安静 的演讲。
15岁时,亨利参加了一次玉米展览。展览的发起人是被称为 玉米传道者 的爱荷华州立大学教师佩里·G·霍顿,他当时正在农业地区游历。在展览上,霍顿邀请几个乡村孩子帮他挑选出最好看的玉米穗,因为他认为最美丽的种子才是最高产的种子。但是亨利不相信他的说法,他质问霍顿这两者之间有何联系。霍顿让他将颗粒最多和颗粒最少的玉米穗带回家种植,比较它们各自的产量。亨利真的种下了玉米,在收获时他发现,最好看的玉米种子并没有产出最多的玉米。于是他将结果公布在《华莱士农业报》上,与被他称为 漂亮玉米 的展览展开了一场圣战。他成功地质疑了漂亮玉米才是高产玉米的观点,结束了玉米展的历史。
1906年,华莱士进入爱荷华州立大学学习。期间,他继续对植物进行研究,做了更多育种试验,甚至以自己为实验对象。他开始尝试一些不寻常的饮食,如玉米养生法、大豆养生法、棉籽餐和亚麻籽餐等。在看到丑闻揭发记者厄普顿·辛克莱发表在杂志上的一篇禁食文章后,华莱士整整一星期没有进食。在大学期间,华莱士逐渐形成了他关于农业政策的观点。他与见解独立、怀疑自由放任经济观的经济学家本杰明·希巴德一起做研究。希巴德告诉华莱士,市场竞争损害了农民的利益,使他们互相竞争,农产品价格也因此下跌。是他使华莱士开始思考,如何才能让农民免受自由市场的蹂躏。
大学毕业后,华莱士在《华莱士农业报》全职工作。后来他取得的成就证明,他是华莱士家族最有才能的新闻工作者。华莱士的文章涉及农业问题的很多方面,并常常会取得一些新的突破,就像他在玉米展上的揭发行为一样。1913年,华莱士在得梅因的一次野餐上与伊萝·威尔逊相遇,伊萝的父亲是一位富足的地方商人。华莱士立即被她深深吸引,第二年两人结婚。
与托马斯·杰斐逊一样,华莱士支持平均地权论也带有强烈的政治成分。他认为乡村是美德的仓库,在平衡城市腐化上发挥着至关重要的作用。华莱士担心乡村生活会被迅猛扩张的城市文化淹没。20世纪20年代末,美国1.23亿人口中大约有25%生活在乡村,比起20世纪初的40%下降幅度很大。华莱士认为城市化的不断侵蚀,会威胁到农民的生活方式。 我们要阻止我们的乡村沦为城镇习性的繁衍地, 他说。