银行体系的问题在罗斯福就职典礼时就有人体验过了。有的客人刚到华盛顿就听说自己存款的银行倒闭了,他们本打算用来支付酒店费用的支票也无法兑现。当时不久即将成为农业部助理部长的瑞克斯福特·塔格威尔回忆说,在总统就职典礼后的那个周末,空气中弥漫着一种 奇怪的空虚感 。银行业的危机减弱了本该兴奋的情绪。塔格威尔意识到,来参加就职典礼的富有客人无法支付酒店费用。与贫困人民可能面临的更坏状况相比,富人们的窘境显得多么的苍白。
艰难时世对普通美国人的影响,珀金斯比任何人都清楚。作为工业专员,她的工作要求她时刻观察 大萧条 对纽约的影响。珀金斯筛选了一些最糟糕的情况,以便在日后引以为证。她对搭建在91街附近中央公园里的 胡佛村 的访问很重视,这里离她的住处不远。她后来回忆说, 那些人在包装箱搭起的、挂满破布的纸板屋里,用微火煮着咖哩肉汤。 在旅行途中,珀金斯曾亲眼看到在 圣路易斯和肯萨斯城火车站流浪的儿童 ,在底特律目睹 人们将房屋的护壁板和木制部分抽出来,劈碎烧火以取暖 。她常常引用这些经历为失业人口争取救济计划。珀金斯的讲述是如此生动,对事实的了解如此清晰,《星期六晚邮报》评论说 她的讲话就如同发表在《调查》(《调查》是国家的社工杂志)上的社论一样 。
人们对珀金斯抱有极大的希望。《国家》杂志称她的任命是 为了意义深远的欢庆 ,宣扬的是自由主义的美国。珀金斯的价值观植根于进步主义时期,她对新教圣公会的信仰使她坚信政府有责任帮助身处危难的人民。她在纽约的朋友,有很多是活跃在工会和睦邻中心的工作人员,他们恳求她尽快采取行动。但是当珀金斯来到华盛顿后才发现,她能做的就是找一个可以睡觉的地方。她沮丧地得知,就职典礼筹办委员会没有为她和她16岁的女儿苏珊娜预订房间,这个城市的酒店数月前就已经被预订完了。对于她的到来,劳工部的职员并没有给予特别的对待,所有人都一视同仁。珀金斯不得不自己想办法,仓促地与一个纽约的朋友联系,后者认识维拉德夫人,最终为她在维拉德饭店求得了一个房间。
珀金斯开始意识到自己对华盛顿知之甚少。在罗斯福就职典礼的前夜,她乘出租车经过交通拥堵的街道,去参加泛美联盟(一个促进美国南北部交流的组织)举行的招待会。请帖做得非常精致,在没人提供建议的情况下,珀金斯认为这种场合她应该参加。但是当出租车缓慢行进一个多小时后停下时,映入她眼帘的是杂乱而拥挤的场面。正当她犹豫着想进去,又担心回去拦不到出租车时,前总统的遗孀伍德罗·威尔逊夫人出现并拦住了她。 招待会简直太糟糕了, 威尔逊告诉珀金斯说,里面太拥挤了,而且不安全。 如果你听从我的建议,最好马上离开, 她说。
午夜过后,珀金斯回到维拉德饭店,收到罗斯福的私人秘书斯蒂芬·厄尔利留给她的一条讯息,上面标着 非常重要 的字样。她打电话过去,厄尔利听说她当夜的经历后非常惊讶。 噢,天呐, 他说, 没人告诉你别去吗? 泛美联盟的招待会 完全是款待那些乌合之众的 。厄尔利打电话是要告诉她,罗斯福希望即将上任的内阁成员们带上他们喜欢的家庭成员,于第二天十点钟在圣约翰圣公会大教堂与他会合。
此刻,珀金斯正拉着她的女儿苏珊娜走在前往教堂的路上。这是她作为罗斯福政府成员参加的第一次正式活动。仪式很快就要开始了,可是珀金斯根本不知道圣约翰教堂在什么地方,也不知道怎样才能到达那里。维拉德饭店的门童说得很清楚,现在根本拦不到出租车,教堂不远,可以走路过去。于是珀金斯和苏珊娜只好匆忙走路过去。