第19节:焦虑症的主要原因(6)

在遭受某种惊恐发作时,交感神经系统快速而强烈地调动各种不同的身体反应。首先,它使你的肾上腺释放大量的肾上腺素。伴随着死亡或是恐惧感,你会感到一种突然的“震惊”。在几秒钟里,过多的肾上腺素会引发:1)心跳加速;2)你的呼吸变得很快很微弱;3)大量流汗;4)颤抖哆嗦;5)手脚冰冷。你的交感神经系统也会使肌肉收缩(这方面最极端的例子是动物因恐惧而变僵硬),这很可能会使你感到胸口或喉咙发闷,并有一种要死亡的恐惧感。交感神经系统引起的另外一些反应包括胃酸分泌过多、消化不良、脾脏产生血红细胞、肝脏释放储存的糖、新陈代谢速度加快、瞳孔放大。

其实,当你有情绪或是兴奋的时候,这些反应都会发生,不过程度较低。恐慌时的情况是,这些反应的程度达到了一种极端的状态,以至于你感到不安、受惊并且有强烈的要逃跑的冲动。我们必须认识到,恐慌时释放的肾上腺素将在几分钟内被肝脏和肾脏重新吸收。如果你可以对因恐慌产生的身体症状不采取任何措施,不害怕,也不暗示自己这些症状很严重,它们很有可能会在很短的时间里平息下去。第6章将会介绍一些策略,使你学会在恐慌时,只是静观,而不会有身体症状上的反应。通过正确的呼吸和对自己做支持性、从容性陈述,你会学会很好的应付恐慌,而不是吓唬自己,使自己有更强烈的反应。

恐慌的生理症状很容易理解,但是大脑中的那些引发这些生理反应的机制就不是那么好理解了。接下来的部分呈现了当前的一些理论,这些理论将告诉读者惊恐发作是因为特定机能的失调引起的。

惊恐发作

大脑是你身体中最复杂的部分,包括了超过1 000亿的大脑细胞或神经细胞。在任何特定时候,数以百万计的神经冲动沿着联结大脑各个区域的复杂通路上传递。

每次一个单独的神经冲动从一个神经细胞传到下一个,它必须要跨越一定的间隔。每一个神经细胞之间没有联结,而是被一个很小的间隔分开,称作“突触”。我们知道神经冲动从突触上通过的过程在本质上是化学反应。突触中微量的化学成分使得一个神经冲动可以从一个神经细胞传递到下一个。这些化学成分称为神经递质,大脑中有20多种不同的神经递质。

很显然,大脑中有不同的系统,这些系统对某些特定神经递质极其敏感。每一个系统包括了一个巨大网状结构的神经细胞,对某些神经递质极其敏感。有一种系统叫做去肾上腺素激活系统,它似乎对一种叫做去肾上腺素的神经递质极其敏感。另一种系统叫做血清素激活系统,它包括一种极其敏感的神经细胞,一种叫做血清素的神经递质。在大脑的一些主要部分有两种神经系统都有大量的神经末梢,当遭受惊恐发作时,神经末梢会被激活。尤其是(脑灰质颞叶前部的)杏仁核,它是脑干的一部分,在引起恐慌中起关键作用。研究发现,杏仁核不是单独起作用,而是与大脑中的其他结构共同起作用引起恐慌。这些结构包括:大脑较高级中枢,比如前额叶皮质和胰岛,他们调制着感觉信息以说明这些信息是“危险的”还是“安全的”。记忆中的这些信息存储在大脑的海马(延伸于脑的每一个侧脑室下角底上的一条海马状突起)里。大脑较高级中枢和海马由杏仁核直接连接起来。杏仁核通过刺激脑干的其他各种结构来触发恐慌反应。这些脑干结构包括:1)可以引起一般行为和生理上警觉的蓝斑;2)控制肾上腺素的分泌并刺激交感神经系统的下丘脑(见本章节的前面部分);3)刺激抵抗或回避行为的灰质;4)引起呼吸急促的神经核。

如果大脑中的整个神经系统过分敏感时,你就会更有可能遭受惊恐发作。也许是由于先前神经系统受到了过于频繁、强度过大的刺激,又或者两者兼有。因此引起恐慌的神经学基础上的解释,确切地说,不是“化学物质失衡”,也许你的医生已经告诉过你这一点,而更有可能是过于敏感的害怕系统(fear system),包括上面所提到的所有大脑结构。研究者认为,神经递质和肾上腺素的缺乏可能会导致杏仁核、蓝斑以及害怕系统的相关结构的控制失效。SSRI或者三环的抗抑郁药物能提高血清素和去肾上腺素的数量,并使它们有效地遍布大脑。这也就是为什么SSRI或者三环的抗抑郁药物可以消除惊恐发作。2~4周后,这些药物可以使过度敏感的杏仁核、蓝斑和相关的害怕系统保持稳定或是降低敏感度。