谁在保护我们不受贪心卖家的侵害?(1)

拉蒙开始感到,自己可能误读了她来和他聊天的心思。他本以为她只是想保持和他的接触。她上次已承认自己挺狡诈,所以才警告他远离“坏天气”。在她承认这些之后,他会坚持自己好的一面。但是,她有可能像是那个在海边不断把海星扔回大海的人。会有人走上前对她说,她是在浪费时间,海滩上有那么多搁浅的海星,她能起什么作用呢?她说道,扔一个,就救了一个,边说边把一个扔回大海。在她眼里,他可能就是一个海星,是又一个她能为之讲经济学原理的人。但她的谆谆教诲似乎并没有什么效果。为什么她不怕麻烦呢?可能她对教育人有一种迷恋。埃米说她对教书非常有激情。

拉蒙问道:“答案是什么?我们是如何发展到目前这一步的?”

“让举个简单的例子。在1900年,一个教师工作1小时才能挣12个鸡蛋。在今天,一个教师工作3分钟就能挣12个鸡蛋。鸡蛋的价格下降了20倍。为什么这种1小时变成3分钟的情况会发生?”

“你是说因为鸡蛋便宜了,教师的生活就改善了?”

“当我们说今天普通人的生活比1900年优越10或20倍,我们是指教师的购买力上涨了10或20倍。鸡蛋价格的下降是个典型的例子,说明大多数产品和某些服务更便宜了。人们为买得起同样的商品,不必像过去那样长时间工作了。”

“你为什么用鸡蛋做例子?”

“今天的鸡蛋和1900年的鸡蛋区别不大。它表皮上的血点可能更少了,蛋黄可能更大了,但它的变化不如便携式音乐播放器那样大。今天的鸡蛋和昨天的鸡蛋是很像的。教书的技术也没有大的变化。那么,教师为何能买到更便宜的鸡蛋?”

“教师们不是比1900年挣钱更多吗?”

“是多了,但鸡蛋也更贵了。当然,工资的上涨幅度很大,使鸡蛋的实际价格下降了20倍。今天的教师有更高的生活水平。这是怎么发生的?”

“他们大约在1900年就受到剥削了,但他们现在有工会了。”

“工会可能与这事有点关系,但不是一个重要原因,解释不了为什么大部分职工的生活水平在近百年来上升很多。在过去50年里,工资水平有很大提升,而工会日益显得不重要了。在19世纪,工会尚不存在,但普通美国人的生活水平也一直稳步提高。这其中一定还有另外的原因。”

“如果没有工会,还有什么能使工人不受剥削?”

“工人们有多种选择,有许多不同的工作场所。如果你想吸引好的雇员,你必须好好对待他们。你看看你妈妈。你认为她靠打扫屋子挣到了什么?”

“那是不够的。你知道上网球课要多少钱?简直荒唐。你知道她要擦多少厕所才能供我上一小时专业课?这就是我对购买力的衡量标准。它和你的衡量标准一样,没有根据质量进行纠正。我妈妈上班要花好几个小时擦地板和清洗厕所,而网球教练只是挥拍和讲解。他甚至不用弯腰拣球——专门有人负责拣球。这个情况里面有问题。”

“我肯定她应该有更高的报酬,但我们如何能做到呢?我不知道该如何使家庭清洁工的报酬更高,同时又不伤害你想帮助的人。”

“此话怎讲?”

“如果你以报酬过低为理由,规定清洁工的最低工资,你就是在阻止人们雇用她们。最棒的清洁工仍能有活干。但如果家庭清洁工的费用太高,有一些人就会停止雇用清洁工。我不认为这是一个很周到的办法,用它无法帮助——”

“别提最低工资了,这整个制度都有问题,根本没有正义。”

“等一下。如果你认为清洁工被剥削了,为什么她们没有被更多地剥削?在不同的城市,清洁工每小时的工资是10~20美元。人们为什么会花每小时10美元雇清洁工?这几乎是最低工资的两倍。在大城市,人们付的雇用费用是最低工资的3~4倍。这里面并没有工会存在,这是一个无人调控的现金生意。为什么人们不少付一些?”

“内疚?”

“那永远只是一个可能,很多雇主都是蛮有良心的。但我有一个不同的解释,人们付给清洁工的报酬超过最低工资,是因为只能如此。”

“你刚刚说这是无人调控的生意。”

“抱歉,我用词不当。我是说如果你想雇人清扫屋子,你付的工资就必须超过最低工资,否则你根本雇不到人。那些清洁工有很多潜在的雇主,她们不是被束缚的。当然,她们也不像斯坦福大学的本科生那样无拘无束,但她们也不是听凭上流社会的摆布。在1900年,女仆每年大约挣240美元,每周工作6天,每天12小时。这等于每小时大约7美分。那时的鸡蛋是每打20美分,因此,女仆要工作3小时才可挣到一打鸡蛋。在今天,有的女仆每小时可挣到10美元,而1美元就可买一打鸡蛋。这等于工作6分钟就可挣到一打鸡蛋!因此,对清洁工来说,鸡蛋在100年中便宜了30倍。这是如何发生的?不可能是工会起的作用。就清洁工而言,100年前不存在工会,如今也不存在工会。房屋清洁的技术——或教书的技术——一直没有什么变化。房屋清洁仅仅需要抹布、扫帚和肥皂。真空吸尘器有帮助,但房屋清洁仍是很费体力的。至于教书,教师只需要站在全班前面讲课、踱步,使用纸和书即可。”

“那么,只有鸡蛋这个东西发生了变化。”

“似乎的确如此。但是,鸡蛋这个东西如何会发生变化呢?请看看下蛋的技术。它从开始到现在一直没有变,它完全在鸡身体内。你怎么能改进它呢?你养鸡,鸡下蛋,你拣了鸡蛋就可以卖。”

“你可以养产蛋量高的鸡。你可以研究什么鸡饲料的效果最好。一定有提高产蛋量的方法。”

“当然。但最大的变化是,人们设法使工人的生产率提高了。”

“工人?”

“是的,鸡会下蛋,但还需要人把鸡蛋从养鸡场送到你冰箱里。要有人养鸡、拣鸡蛋并放入容器。说到养鸡和拣鸡蛋——管理鸡场,两个人可养80万只鸡,每年可得2.4亿枚鸡蛋!你能想象吗?平均每个工人年产1.2亿枚鸡蛋。”

“一定是个庞大的鸡场。”

“是的。假设我给你以下任务。我一年后回来。请在这一年交给我2.4亿枚鸡蛋。我会给你提供鸡、鸡饲料甚至一些医药用品,以保证鸡的健康。你可以请一个朋友帮忙。你们俩要设法在一年内生产出2.4亿枚鸡蛋。这不太难。你们要做的是养300万只鸡。”

“等一下,你刚才说只需要80万只鸡。”