为什么24小时加油站从不缺货?

“乔希,你的意思是,价格不仅是在引导资源、让人们利用自己的知识、价格还能影响你的幸福。任何想在帕洛阿尔托买房的人都能如愿,这是真的。但与皮奥里亚相比,价格就高多了。的确,台风之后的涨价会确保人人买得到牛奶。但你要是穷人怎么办?如果你买不起某样东西,又有何种自由存在?这是你问的问题吗?”

“是。”

哈耶克说过‘经济学的严谨任务是,向人们展示:人们对他们自以为能设计的东西,其实了解得很少。’”鲁思说道。

乔希说道:“对不起,那是什么意思?”

“抗议者以为自己能改变一种商品的价格,例如台风之后的牛奶价格,并能让其他一切商品的价格不变。希望有更便宜的牛奶,更美好的世界。谁不喜欢牛奶便宜点呢?但世界并不如此简单。让我给你讲个故事。我女儿萨拉和女婿艾伦住在圣路易斯。萨拉几年前第一次怀孕时,艾伦对生孩子相当担心,他实际上过分担心了。他担心孩子是否健康,担心萨拉是否还好,但他最大的担心是去医院,他最大的恐惧是孩子生在汽车里。尽管孩子的预产期是6月,他还是担心在去医院的路上会碰上地震,或是大风,或是暴雪或是赶上交通高峰期的堵车。他是如此担心,甚至去问医生万一孩子生在汽车里怎么办。”

有几个学生在咯咯地笑。

鲁思继续说道:“我也觉得太可笑了。但他真的是很好的丈夫。不管怎样,那天是凌晨2~3点萨拉开始阵痛。关键时刻到了。毫无疑问,要生了。萨拉和艾伦在1~2分钟内,即跑下楼梯钻进了汽车。汽车轰地一下启动了,但发动机立刻发出怪声,艾伦开始咒骂起来。萨拉尖叫道,‘怎么回事?’她气疯了,因为艾伦从来不会骂人的。她简直恐慌极了。”

鲁思朝窗外望去,继续回忆那天晚上的情景。

“原来是汽油几乎用完了,油表已经到最底了。萨拉突然痛哭起来。艾伦又咒骂了几句。该怎么办?离医院有20分钟车程,大约有15英里。来得及吗?他们决定不能冒险,于是奔到附近的24小时加油站买了1加仑汽油,然后开车前往医院。到医院10小时后,”——鲁思停顿了一下,笑了——“萨拉就生了一个漂亮的女婴。假设你就是那晚上的艾伦,你的妻子快要生了,于是你跑向汽车,脑子在飞快地转着,试图把一切都办妥。你看到了油表,马上想到了100万件事情。医院离这里多远?有多少英里?要买多少加仑汽油?应该去哪个加油站?夜深了去加油站怎样最快?既然要去医院,应去离这里最近的加油站吗?有100万件事情要想到。但你还是漏想了一个问题。这个故事之所以值得讲,这里是关键——尽管你想了很多问题,但有一个问题你根本没有想到,就是那个加油站没有油了怎么办?”

乔希说道:“为什么会没有油?它们从来不会没有油。”

鲁思没有说话。她走到窗户那里,这样使大家有时间想想乔希的话。

她最后说道:“这正是我要说的意思。汽油的供应是你绝不会在夜里为之担忧的事。总有人在采石油,装船运石油,提炼石油,用汽车把汽油运到全国各地,加油站老板会确保汽油从不缺货。而且,在24小时加油站,总有人在夜里3点为你加油。这个你也不用担心。由于利己心的存在,这个长长的机会链被维系在一起,而且它起着非常好的作用。但是关于汽油市场,也有你可能不喜欢的东西。你可能认为买卖汽油与买卖房子不同,因为是几个大公司在主导汽油市场。但是,一旦降低汽油价格,就会有严重后果。你们大部分是20岁?21岁?”

大家纷纷点头。

“在1973年或1978年,你们还没有出生,你们没遇上20世纪70年代的汽油短缺。当时石油生产国组织减少了产量,于是石油价格上涨。美国政府实行了汽油限价,规定售价超过某个水平即是非法。这一限价减少了零售商卖汽油的积极性,也增加了人们买汽油的数量。当时,加油站常常贴出通知称‘汽油无货,请明天再来’。你能想象那样的情景吗?也许不能。但在那时候,如果你要在夜里3点去医院,而且发现汽车没有汽油了,那你就算完了。在那时候,人们最担心的就是加油站是否有汽油。我们在那时候专门有个大人物在管能源,他作为政府官员的工作就是解决能源市场的问题。20世纪70年代,是我第一次遇上汽油短缺,想买也买不到。但这个情况后来又出现了。当卡特里娜飓风袭击美国时,许多炼油厂被飓风破坏了,这时一批首席检察官想保护人们不受涨价者的欺诈。于是,他们规定凡高价卖汽油者都要被罚款。这样一来,加油站即使把价格涨到市场尚可容忍的水平,也要冒风险。”

乔希反对道:“但那是有同情心的,政府就应该这样做。在那天地震后,首席检察官也应该这样做,这才能使所有必需品都不涨价。”

“有可能。在卡特里娜飓风来袭之后,加油站到中午就没有汽油了。于是,布什总统恳求民众只买必需数量的汽油。对于让民众少开车、少用汽油而言,恳求的效果比不上涨价。同样令人遗憾的情景过去也发生过,那是流感疫苗的缺货。当时,也是那批富有同情心的首席检察官们威胁说,谁搞价格欺诈就罚谁的款。于是,疫苗的价格一直没有涨。当疫苗价格被这样人为压低,而排队注射疫苗的人并没减少时。布什总统再次恳求民众,如果他们感染流感的风险较小的话,就不必注射疫苗了。有些比较健康的人果然没去注射疫苗,但这些人数量并不多。排队打针的现象仍然有。老人们为了打针会排5~7小时的队,有的人都晕倒了,只好送医院急救。有一个79岁的老妇人晕倒了,把头磕破了,竟然死了。”

鲁思一直在踱步,此刻她站住了,看着大家。

她继续说道:“基本的情况就是这样的,价格可以有很多作用。由于价格经常变,不会出现持续的供应短缺。价格蕴涵了人们对付各种供需变化的知识。价格使金钱从买主流向卖主。最后一点是最容易看到的——但我们常常为此不快——如你把价格当成温度调节器,你可拨低一点,从而使买主的日子更好过一些。但这样一来,你不可避免地会干涉价格导致其他结果。要知道,天下没有免费的午餐。不认真对待价格,你就会引发无秩序状态。你会失去知识和资源的流动带来的好处,而这是价格在无编舞者的情况下编的舞蹈。正如我们在课程的后期可看到的,甚至你试图帮助的买主们,也可能因你的努力而受到伤害。”

乔希试图发言,但鲁思举起一只手说道:

“关于抗议,你的意见很对。你们大家都应该去参加,都必须去。参加了抗议之后,请你们每个人就所见所闻写一个经济学分析。早该下课了。下节课见。”