“那些是健康的、养在笼子里的美国鸡,它们有精心调配的饲料、饮水、暖气及其他一切。但我不是要让你用现代技术。你要用1900年的养鸡技术,就像第三世界目前养鸡那样。所以,你需要多3倍的鸡。我会给你一个大的场地,让鸡有刨土和散步的地方。你和你的朋友就站在场中,看着那300万只鸡期待的脸。抬眼望去,到处都是咯咯叫的鸡。它们又饥又渴,还互相打架。光是那鸡叫的声音就够吓人了。我再说说你们要面对的挑战吧。要完成一年内生产2.4亿枚鸡蛋的任务,你们需要每天拣65万枚鸡蛋。这像是一个大数目。不是吗?”
“是个大数目。”
“当然是。即使你可以每秒拣4个鸡蛋,每只手拣两枚,那也不容易,因为鸡蛋要放到容器里,不管你用什么容器,一旦装满了必然影响你拣蛋的速度。就算你能保持速度,拣完65万枚蛋也需要46小时。当然,你有个帮手。于是,你的拣蛋任务可分给他一半,即每人每天23小时。这样你每天用1小时吃饭、睡觉和记账。哦,你还要留出给鸡喂食、治病防病、清除死鸡的时间。”
“我看这个挑战够难的。两个人怎么能应付呢?”
“在过去,甚至100年以前,鸡都是散养的。养鸡的农民只需要到院子里看看地上有无鸡蛋。后来有人想到了盖鸡舍的主意,这样至少拣鸡蛋方便。再后来有人想到把鸡关在笼子里,这样拣鸡蛋更方便了,鸡打架致死和互相传染的可能性也小了。再后来,人们把鸡笼放入地下,以使温度低一些,并略有倾斜,以便利用重力送食送水。人们还搞了机械化,降低了成本,改进了喂食和通风的可靠性;采用了日光灯,改进了饲料的质量,并增加喂食量,以提高产蛋率。人们还把鸡粪用来做肥料。有人还曾尝试给鸡戴隐形眼镜。”
“你开玩笑呢。”
“不是的,红光似乎有助于鸡下蛋,于是人们尝试给鸡带粉红色的隐形眼镜。难以置信,不是吗?”
“太神了。这对鸡来说相当难受。我听说他们还把鸡的喙剪掉。于是,这些被剪掉喙的鸡就生活在笼子里,它们只是会下蛋的囚犯。”
“那可能不是好看的景象。那让你感到不舒服吗?”
“是的。”
“市场实际上体谅你的不舒服。你可以买散养鸡的蛋,如果你愿意付高价的话。但是,你也不应该把鸡的生活浪漫化。有些人在想到散养鸡时,以为它们就像《音乐之声》里的朱莉•安德鲁斯一样,可以在草地上边跑边唱。他们以为鸡没有鸡舍的束缚,可以在院子里随意游走。但实际上,散养的鸡在晚上会担心丛林里的狼,并会被虱子传染上疾病。还有会影响人类的问题。在第三世界,典型的土鸡可能每年下80个蛋,平均每周下一个多一点。美国的鸡每年下300多个蛋,几乎每天一个。假设你快饿死了,或你的孩子快饿死了,我想你就会养一只多下蛋的、受压迫的、几乎每天下一个蛋的美国囚犯鸡,而不是在穷人的后院刨土的、每周下一个蛋的、满足的、有很强自尊心的散养鸡。”
“有道理。”
“谜在这里。关于如何更便宜地生产鸡蛋的知识是什么东西创造的?为什么农民努力设法更有效地生产鸡蛋?”
拉蒙说道:“这很简单。你降低成本,即可增加利润。我上的经济学课就这么说的。”
“这里有一个大的谬误。”
“你指什么?降低成本不会导致增加利润吗?”
“谬误是这样的。如果你能记住这一点,你有可能成为一个蛮不错的经济学家。利润的定义是什么?”
“收入减去成本。”
“对。如果降低成本,就会增加利润。成本扣的少一些,利润就高一些。”
“虽然,我不是数学尖子,但我算得清。谬误在哪里?”
“当你下结论说利润将增加时,你是在做一个无保留的假设。当你下结论说收入将固定不变时,你也是在做一个无保留的假设。”
“是的。那又怎么样?你降低成本,即可增加利润。我仍然认为这是对的。我漏了什么东西吗?”
“是的。你漏了成本和利润之间的关系,这有两个关系:一个是明显的,另一个是隐藏的。降低成本有两个办法。一是偷工减料,降低产品质量。用劣质原料,放松质量监管,对费钱的产品减少华而不实的点缀。你的产品变差了,你只好降价,但你的销售量将有可能减少。因此,降低成本会导致收入减少。利润的升降取决于:成本的节约是否足以抵消收入的减少。如果你这样降低成本,会导致你破产。”
拉蒙说道:“那不是我们说的降低成本。我们是指通过创新降低农民的生产成本,但保持鸡蛋的质量不变。这样做就会提高利润。”
“对头一个或头几个搞创新的农民来说,的确如此,他们甚至会红火一阵子。但这些创新被其他农民复制后,鸡蛋价格就会下降,利润也会下降。鸡蛋市场很快就会?和,一旦如此,价格必然会下跌。”
“为什么市场上会鸡蛋过多?”
“因为早期的巨大利润会导致大批人纷纷建立养鸡场,以求尽快致富。”
“但人们如何能知道呢?目前,养蛋鸡有可能是世界上最有利可图的职业。可是我怎么能知道呢?我不阅读养蛋鸡方面的杂志,就看不到养蛋鸡的农民开宝马车的照片。就经济学而言,这是我一直不理解的一点。我的教授常说利润会鼓励人们如何如何,但前提是人们留意了才行。大部分人没有留意养鸡业。”
“不必让每个人都留意。即使没有人留意,鸡蛋价格仍然要降,因为鸡蛋的供应要增加了。”
“为什么呢?”
“每一个已经养蛋鸡的农民都将比以往更赚钱了,其中一部分人就会扩大养鸡规模。他们想多养鸡,赚更多的钱。他们一旦扩大规模,市场上的鸡蛋就会更多,价格就会降下来。”
“他们会杀掉下金蛋的鸡吗?如果他们都扩大规模,使价格下跌,他们就赚不到钱了。他们应该满足于已有的规模,并且不再扩大规模。”
“好主意。但不让大家扩大规模几乎不可能,这对养鸡的农民来说是不幸的,但对消费者来说却是好事。你总是担心如果自己不扩大规模,其他农民仍然会扩大规模。到时候鸡蛋价格一下跌,你的收入就降很多。因此,你也扩大规模了。即使每个农民都同意不扩大规模,而且每个农民都确知无人在扩大规模,还会有不少非农民想搞养鸡。”
“我问过你,他们如何知道这个难以置信的机会?养蛋鸡的农民不会张扬,他们会保密的。”
“但是了解此事的人太多了,而且他们恰恰有可能利用这个信息做点儿事。他们或是在养鸡场工作,或是职业与养蛋鸡有关。例如,承包商会建设便于喂食喂水的倾斜式地下鸡舍。他们知道这种生产鸡蛋的新方法。而且他们会宣传这种创新,以便获得更多承包生意。”
“我不知道,我认为企业很善于寻找赚钱机会。”